Необычное название города, амфитеатром стоящего на гранитной скале, связано как с легендами, так и с прозаическими лингвистическими изысканиями. Самой интересной версией происхождения столь необычного слова Сортавала является бытующая легенда о том, что вся нечистая сила, изгнанная с Валаамского острова монахами, основавшими монастырь, причалила именно на этот берег Ладожского озера.

Сортавала, как пограничный город Российской Империи не раз переходил их рук в руки, и потому, в нем представлена дивная эклектическая смесь архитектурных и церковных построек разных периодов и разных традиций зодчества. За свое существования (а это более чем 500 лет) город переходил из рук в руки между Швецией, Финляндией, Российской Империей не один раз.

Многочисленные войны, ведшиеся в этих областях разрушили прекрасное лицо города, и из — за этого в списке Сортавала достопримечательности сохранились постройки только начала XIX века и только деревянные строения. интересен период финского владения этим городом. После финской войны 1940 года Сортавала отошел СССР, и ничего интересного и значимого в архитектуре города построено не было, хотя население города и возросло в десятки раз (с 1400 человек до 19 тысяч).

Сортавала, несмотря на статус, присвоенный в 2004 г., как историческому городу России, оказывает не самый теплый прием своим туристам. Средняя температура летом в этих краях составляет около 14 градусов, а вот нижний предел достигает 42 градусов. Особый микроклимат Ладожского озера создал здесь курорт для лечения такого специфического заболевания как туберкулез. Санатории расположены за чертой горда, и большая часть отдыхающих не пересекается с посетителями здравниц.

Множественный летний туристический поток, создающийся летом, связан с настоящей финской атмосферой, которой проникнут город, несмотря на боле чем внушительную длительность российского подданства Сортавала. Международный туристический маршрут, «Голубая дорога» который протянулся от Норвегии, через Швецию, Финляндию и до карельского города Пудожа создал условия для развития туристической инфраструктуры, не нацеленной только на сезонные пики. В городке более 11 гостиниц разного класса («Ладога», «Сортавала», «Пиипун Пиха» «Каунис»). Природные особенности Сортавала, и то, что центральная часть города расположена на каменном утесе, несомненно сказались на высотности зданий в городе. И на саму, довольно скромную архитектуру города.

Гораздо боле интересными Сортавала достопримечательности являются северные берега Ладожского озера, на которых расположен город.

Самой знаменитыми Сортавала достопримечательности является Валаамский монастырь, одна из самых почитаемых в России святынь. Он находится неподалеку от этого городка, на острове Валаам. От городского причала в Сортавала к монастырю ходит паром, который позволяет насладиться совершенной красотой северной жемчужины — озером Ладога, и обозреть во всей красе российскую святыню — монастыри Валаама.